RethinkRobotics的消亡表明，讓機(jī)器真正變得聰明是多么困難
據(jù)外媒報(bào)道，協(xié)作機(jī)器人先驅(qū)，美國(guó)知名機(jī)器人企業(yè)RethinkRobotics在10月4日宣布倒閉關(guān)門(mén)。Rethink的首席執(zhí)行官斯科特埃克特通過(guò)電子郵件證實(shí)了此事。
Baxter和Sawyer
斯科特埃克特表示，主要原因是Rethink幾款機(jī)器人的銷(xiāo)售量遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于預(yù)期，導(dǎo)致公司的現(xiàn)金流不足。
Rethink的命運(yùn)似乎與整個(gè)行業(yè)的命運(yùn)背道而馳。事實(shí)上，工業(yè)機(jī)器人維修，機(jī)器人業(yè)務(wù)正在蓬勃發(fā)展。根據(jù)國(guó)際機(jī)器人聯(lián)合會(huì)的最新數(shù)據(jù)，2017年全球機(jī)器人銷(xiāo)量比2016年增長(zhǎng)了31％,創(chuàng)下新紀(jì)錄。
在全球范圍內(nèi)，制造商正在努力實(shí)現(xiàn)更多任務(wù)的自動(dòng)化以彌補(bǔ)人力短缺。與此同時(shí)，電子商務(wù)巨頭正在探索自動(dòng)化采摘，包裝和加工貨物的新方法。使用過(guò)程中，使用者會(huì)發(fā)現(xiàn)絕大多數(shù)都不是非常聰明或適應(yīng)性強(qiáng)。機(jī)器人可以精確而不知疲倦地做一件事，但這些機(jī)器很容易因現(xiàn)實(shí)世界的復(fù)雜性而迷茫，這對(duì)于程序來(lái)說(shuō)幾乎是很難辦到。Rethink曾先后嘗試用兩臺(tái)安全且易于使用的機(jī)器人Baxter和Sawyer來(lái)改變這種現(xiàn)狀。使用者可以通過(guò)任務(wù)移動(dòng)其中一個(gè)機(jī)器人，例如從傳送帶上拾取物體，他們將學(xué)會(huì)如何自己完成。事實(shí)上，做比想象的要困難得多，它需要最先進(jìn)的機(jī)器視覺(jué)，也關(guān)乎著平衡精度與機(jī)器人手臂及夾具的合規(guī)性。
對(duì)于今天的技術(shù)而言，Rethink可能過(guò)于雄心勃勃。使機(jī)器人具有適應(yīng)性和直觀性很難辦到，而Rethink也發(fā)現(xiàn)可能很少有公司愿意承擔(dān)這樣的風(fēng)險(xiǎn)。即便如此，Rethink還是在某種意義上啟動(dòng)了目前正在改變工業(yè)機(jī)器人的趨勢(shì)。過(guò)去幾年出現(xiàn)了所謂的協(xié)作機(jī)器人（或“合作機(jī)器人”），它們沒(méi)有足夠的力量來(lái)傷害一個(gè)人，因此可以與人類(lèi)工作者一起使用。這些機(jī)器可以在新的情況下更輕松地部署，并為人機(jī)協(xié)作開(kāi)辟了新的可能性。
其他協(xié)作機(jī)器人（cobots）已經(jīng)起飛。比如Rethink的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，丹麥公司UniversalRobots是一個(gè)更簡(jiǎn)單的協(xié)作部門(mén)，機(jī)器人已售出超過(guò)25,000個(gè)。一些業(yè)內(nèi)較大的機(jī)器人制造商，包括日本的ABB和德國(guó)的巨頭庫(kù)卡，也已經(jīng)開(kāi)發(fā)了自己的協(xié)作系統(tǒng)。
“Rethink有助于創(chuàng)建和定義協(xié)作機(jī)器人領(lǐng)域，”專(zhuān)門(mén)研究移動(dòng)倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人的LocusRobotics首席執(zhí)行官RickFaulk表示。“‘創(chuàng)始人’對(duì)機(jī)器人領(lǐng)域的貢獻(xiàn)雖然略高于他們的時(shí)間，但將在未來(lái)許多年繼續(xù)影響開(kāi)發(fā)者。他們的工作為潛在客戶提供了機(jī)器人的可能性。”
創(chuàng)立Rethink的羅德尼·布魯克斯（RodneyBrooks）曾是機(jī)器人領(lǐng)域的知名人士，曾在麻省理工學(xué)院的計(jì)算機(jī)科學(xué)和人工智能實(shí)驗(yàn)室，在20世紀(jì)90年代，布魯克斯開(kāi)創(chuàng)了機(jī)器人技術(shù)的開(kāi)創(chuàng)性方法，推動(dòng)了該領(lǐng)域的發(fā)展。他對(duì)Baxter的愿景是抽象出使用工業(yè)機(jī)器人所涉及的復(fù)雜性，并使該技術(shù)非常易于使用。
“我感到非常自豪的是，我們永遠(yuǎn)改變了工業(yè)機(jī)器人，將它們從籠子中取出并制作成普通人可以讓機(jī)器人完成新任務(wù)，并在不編寫(xiě)或閱讀單行代碼的情況下調(diào)整他們正在做的事情，”布魯克斯表示，“這種新型機(jī)器人的后果尚未完全探索，但在短短幾年內(nèi)就會(huì)普及。”除了強(qiáng)大的技術(shù)譜系外，Rethink還擁有一些知名支持者，包括GEVentures，HighlandCapital和JeffBezos投資公司BezosExpeditions。
Rethink的故事也許也為行業(yè)的未來(lái)提供了經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。人們?cè)絹?lái)越關(guān)注利用人工智能的最新進(jìn)展來(lái)使工業(yè)機(jī)器人更加智能和有用，庫(kù)卡機(jī)器人，像深度學(xué)習(xí)和強(qiáng)化學(xué)習(xí)可以幫助機(jī)器人找出自己正確完成復(fù)雜任務(wù)的方法。仔細(xì)觀察，這些技術(shù)目前處于非常早期階段，工業(yè)機(jī)器人維修，而且將它們商業(yè)化部署可能會(huì)非常具有挑戰(zhàn)性。Rethink的消亡并不意味著工業(yè)機(jī)器人技術(shù)不會(huì)蓬勃發(fā)展，也不意味著人工智能驅(qū)動(dòng)的進(jìn)步不會(huì)出現(xiàn)。但它表明了機(jī)器人技術(shù)的真正創(chuàng)新能力有多大，這些技術(shù)的發(fā)展還有更多可能性。