引進45,000個機器人的亞馬遜，正推動一場智能倉儲的革命
亞馬遜引進了45,000個機器人，然而這些機器人都沒有配備機械臂。
全球有超過20家公司在其大型物流中心引入扁平輪式機器人為其運送貨物。但是它完全可以做到人類能夠做到的事情，比如將物件從貨架取出或其放入那些棕色的盒子，工業(yè)機器人維修，再把垃圾袋、筆和書籍帶回家。能夠完成此類分揀任務(wù)的機器人可以提升亞馬遜的效率，使其更少地依賴于員工。
自從在2012年以7.75億美元收購KivaSystems，亞馬遜就沒有停下投資智能化倉儲物流的腳步，同時，也讓人們看到電子商務(wù)領(lǐng)域正在進行的全面轉(zhuǎn)型。如今，既想進軍電子商務(wù)，又不愿在自動化和效率上改變運作模式的零售商已幾乎不存在。2016年，物流倉儲機器人的全球銷售額達到了19億美元，根據(jù)研究公司Tractica的預(yù)測，到2021年之前，其市場將高達224億美元。而以去年4萬臺物流倉儲機器人的出售量，預(yù)計2021年的出售量將達到62萬臺。
為了找到更好的機器人解決方案，亞馬遜又一次舉辦機械分揀挑戰(zhàn)賽。7月27日，www.sonanjido.com，該比賽在日本名古屋舉辦，并作為今年的機器人行業(yè)大賽RoboCup的一部分。參賽隊伍需要先拿起毛巾、馬桶刷等物品，然后將其移入儲存箱和儲存盒中。表現(xiàn)最優(yōu)異的參賽者將從獎池中拿走全部250,000美元的獎金。
尋找潛在解決方案
兩年前，亞馬遜已經(jīng)舉辦過這類賽事。今年，亞馬遜修改了規(guī)則使比賽更加困難。「我認(rèn)為，這更加符合真實的倉庫環(huán)境，」澳大利亞卓越中心的機器人視覺小組負(fù)責(zé)人JuxiLeitner說，「機器人使人們致力于完成他們需要解決的問題，在不需要雇用任何的人的情況下保持其競爭力。
與去年相比，難度在于設(shè)定的機器人工作空間更小，這些機器人需要處理一些左右相鄰或者上下相鄰的物體。更大的挑戰(zhàn)在于，機器人在比賽回合中處理的半數(shù)物體在比賽開始前30分鐘才會被展示出來。
這對于參賽隊伍來說，是一個頭疼的問題，但是這更符合亞馬遜倉庫的內(nèi)部條件，抓取機器人需要在這種情況下迅速學(xué)習(xí)。「物流中心每天要接受好幾萬件的新物品，」MIT的機器人專家AlbertoRodriguez表示，他是幫助亞馬遜設(shè)計競賽的顧問委員會的一員。參賽隊伍需要開發(fā)一個工作流，將新物品不同角度的圖像提供給機器學(xué)習(xí)軟件學(xué)習(xí)，從而使機器人在半小時內(nèi)了解如何抓取一些它從未見過的物品。
即使如今亞馬遜愿意引入機械臂，在機器人領(lǐng)域，操縱物體仍然存在一個最困難的問題。正如布朗大學(xué)教授StephanieTellex所說：多數(shù)情況下，大部分機器人都無法拾起大部分物品。對機器人編程，使其拾起少量的物體并不困難，但如何使機器人可靠地處理多種物品且快速適應(yīng)新的物品，這一問題至今尚未解決。
面對如此多的問題尚待解決，該競賽將盡可能地完全展示研究思想以及機器人的問題，從而使機器可以更快地掌握技能。參賽者將會展出各種形狀的機器人及其策略，且不可避免地會有修復(fù)和調(diào)整。資深參賽者Leitner表示，「有很多的創(chuàng)新型想法正在誕生，但仍舊有很多需要改進的地方。」
許多隊伍在工業(yè)機械臂上加入機械爪。來自Leitner團隊、被稱為Cartman的機器，是機械龍門架樣式，可以沿著直線軌道移動機械爪和吸盤，就像3D打印機移動其打印頭一樣。
由Rodriguez帶領(lǐng)的麻省理工和普林斯頓聯(lián)合小組，正在測試一種新的賦予機器人觸感的方式。在不進行思考的情況下，人們是通過指尖的觸感來適應(yīng)如何抓取或移動物體，但工程師們無意中發(fā)現(xiàn)了一種讓機器人知道它們在做什么的方法。該團隊使用了一種被稱為GelSight的新方法，通過機器人內(nèi)部的微型攝像機追蹤其手指表面的橡膠膜，該方法的基礎(chǔ)是橡膠膜在碰撞影響下的形變。
除了在名古屋展出的創(chuàng)新想法，亞馬遜也許還保留了一些部署機械分揀器的方法。「只有簡化條件，才能實現(xiàn)機器人的分揀。」NimbRo團隊負(fù)責(zé)人SvenBehnke說，他在去年的比賽中獲得第二的名次。
如果倉庫中全是間隔一致的箱形物體，那么機器人可以幫助你，庫卡機器人，但是這種情況與亞馬遜倉庫的真實情況相去甚遠(yuǎn)，亞馬遜倉庫儲存放著數(shù)百萬種不同的物品。LocusRobotics創(chuàng)始人兼董事長BruceWelty表示，「（參加這樣的比賽）你會深受觸動，但是機器人還遠(yuǎn)不能完成我們需要做的工作。」LocusRobotics使輪式倉庫機器人可以運送由人類所挑揀的物品，Welty認(rèn)為，未來包括其公司研發(fā)出的機器人，不會與人類競爭工作，而是填補空缺的工作。
而對于這些比賽任務(wù)的解決方案何時能夠?qū)崿F(xiàn)商業(yè)化，麻省理工學(xué)院的Rodriguez認(rèn)為還需要5年時間。
機器人應(yīng)用于物流領(lǐng)域漸成趨勢
事實上，由于較早布局，亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯一直認(rèn)為，其競爭對手都會落后亞馬遜幾年。2012年，亞馬遜購買Kiva更多的是一個防御性舉措，目的是改善公司的訂單管理。Kiva是倉儲物流解決方案的領(lǐng)先供應(yīng)商，包括Staples、Walgreens和Gap等大型公司在內(nèi)的競爭對手，也應(yīng)用了Kiva的技術(shù)。在亞馬遜購買之后，這些公司被動失去了功能上的支持。
由此，Kiva被收購所留下的空白，使得一些機器人公司開始將目光瞄準(zhǔn)物流業(yè)的應(yīng)用方向，將智能化倉庫的目標(biāo)向中小型零售商推廣。
LocusRobotics一位發(fā)言人稱：「這是一個對產(chǎn)品、定制、客戶服務(wù)和送貨速度要求越來越高的亞馬遜時代。為了在這個時代保持競爭力，較小的公司必須重新考慮業(yè)務(wù)策略與解決方案。」
作為后Kiva生態(tài)系統(tǒng)中新出現(xiàn)的參與者之一，Locus正在為其產(chǎn)品尋找能夠快速成熟的市場。它的客戶包括QuietLogistics，該公司每年會為Zara、Bonobos和Glossier等品牌提供超過10億美元的電子商務(wù)訂單，以及DHL供應(yīng)鏈。
除此之外，還有一些公司正通過產(chǎn)品為零售商和訂單分揀中心提供靈活的定制化解決方案。成立于2014年的分揀機器人公司FetchRobotics，在今年4月，推出了兩款大型物流載貨搬運機器人，其中一款能夠搬運500公斤的有效載荷；inVia曾在2016年8月宣布推出世界上第一個「貨物到箱」機器人系統(tǒng)，目標(biāo)是轉(zhuǎn)變電子商務(wù)供應(yīng)商和倉庫的材料處理方式。
在電子商務(wù)仍然高速運轉(zhuǎn)的今天，倉儲物流業(yè)向智能化的轉(zhuǎn)變勢在必行，也為機器人領(lǐng)域帶來更大的市場空間。